쌀의 재배 기원에 대해서는 현재 많은 연구가 이루어지고 있다. 세계적으로 보면 인도에서는 기원전 7000~5000년에, 중국에서는 기원전 5000년경에 재배하였다고 전해진다. 한국에는 기원전 2000년경에 중국으로부터 들어온 것으로 알려져 있다. 이러한 사실은 선사시대 유적지에서 발굴된 탄화된 쌀이나 벼의 탄소 동위원소 연대 추정 및 기타 고고학적 증거로 짐작할 수 있다. 1977년에 당시 경기도 여주군 흔암리에서 발굴된 탄화미(炭化米), 그 뒤 평안남도 평양에서 출토된 탄화미는 그동안 발견된 고대미(古代米) 유물로는 가장 오래된 것이다. 연대는 다같이 3000여 년 전으로 측정되었으며, 이는 이미 청동기시대에 이들 지역에서 쌀을 생산하였다는 증거가 된다. 이 두 곳에서 다같이 쌀과 함께 조, 기장, 수수, 보리도 출토된 것을 보면 그 당시 식량의 모습을 알 수 있다.

이렇게 북쪽을 통하여 들어온 쌀 재배는 우리나라 남부로 파급되면서 기후, 지세, 수원의 편리 등 유리한 조건으로 인하여 영남과 호남지역에서 특히 활발하게 되었다. 삼국시대에는 백제·신라의 쌀 생산이 국가규모로 장려되었고, 특히 남북국시대에는 쌀이 주곡 가운데 제1위를 차지하게 되었다. 결국 쌀이 들어오면서 분식(粉食) 중심에서 쌀밥 중심의 식생활로 전환하게 되었다. 그 후부터 한국에서 쌀이 차지한 정치적, 경제적, 농업기술적 위치는 너무나 뚜렷하다.

쌀은 5∼6세기만 해도 귀족식품으로 인식되었다. 남북국시대의 주식 유형을 보면 북부는 조, 남부는 보리, 귀족층은 쌀이었다. 고려시대에 들어오면서 쌀은 물가의 기준이자 봉급의 대상이 될 정도로 귀중한 존재가 되었다. 조선시대에 들어온 뒤부터 쌀의 생산량은 차차 좁쌀보다 많아져서 곡류의 대표격이 된 것으로 보인다. 쌀을 이용하는 방법으로는 옛날부터 낟알로 밥을 지어 일상식품으로 하였고, 분식으로서는 가루를 내어 떡을 만들어 명절이나 제사 때 별식으로 사용하였다.